¿Qué es una caminata espacial? (Grados 5.o a 8.o)

[NASA]

Este artículo es para estudiantes de 5.^o a 8.^o grado.

Cada vez que un astronauta sale de un vehículo espacial, se dice que hace una actividad extravehicular (EVA, por sus siglas en inglés). A esto también se le llama caminata espacial.

El astronauta ruso Alexei Leonov hizo la primera caminata espacial el 18 de marzo de 1965. La primera caminata espacial duró 10 minutos.

El astronauta Ed White hizo la primera caminata espacial de un estadounidense durante la misión Géminis 4, el 3 de junio de 1965. La caminata espacial de White duró 23 minutos.

Hoy en día, las caminatas espaciales se hacen en el exterior de la Estación Espacial Internacional (EEI). Las caminatas espaciales suelen durar entre cinco y ocho horas, según el trabajo a realizar.

El récord mundial de más caminatas espaciales lo tiene el cosmonauta ruso Anatoly Solovyev. Hizo 16 caminatas espaciales por un total de más de 82 horas en el espacio exterior. Cuatro astronautas de la NASA tienen un empate para la mayor cantidad de caminatas espaciales. Michael López-Alegría (Mike L.A.), Peggy Whitson, Bob Behnken y Chris Cassidy han hecho 10 caminatas espaciales cada uno. Mike L.A. tiene el récord de Estados Unidos para la mayor cantidad de tiempo en caminatas espaciales. Su total es de más de 67 horas.

¿Por qué los astronautas llevan a cabo caminatas espaciales?

Los astronautas hacen caminatas espaciales por muchas razones. Las caminatas espaciales permiten a los astronautas trabajar fuera de su nave espacial mientras aún están en el espacio. Un trabajo que hacen los astronautas en una caminata espacial son los experimentos científicos. Se pueden sujetar experimentos en el exterior de una nave espacial para ver cómo el entorno espacial afecta diferentes objetos. Los astronautas colocan los experimentos fuera de la nave espacial durante una caminata espacial. Vuelven a salir para recuperar los experimentos cuando terminan.

Los astronautas también pueden poner a prueba nuevos equipos y reparar los satélites o sus naves espaciales mientras están en órbita. Al hacer caminatas espaciales, los astronautas pueden reparar equipos que, de otro modo, tendrían que ser devueltos a la Tierra para su reparación.

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Palabras que debes saber

radiación: una forma de energía que se emite, o transmite, en forma de rayos, ondas electromagnéticas o partículas

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¿Cómo hacen los astronautas las caminatas espaciales?

Cuando los astronautas hacen caminatas espaciales, usan trajes espaciales. Los trajes espaciales los protegen del duro entorno del espacio. Protegen a los astronautas de las temperaturas extremas de calor y frío, del dañino polvo espacial y de la radiación. Los trajes espaciales también les dan a los astronautas oxígeno para respirar y agua para beber durante las caminatas espaciales.

Los astronautas se visten con sus trajes espaciales varias horas antes de hacer una caminata espacial. Los trajes están presurizados. Esto significa que los trajes están llenos de oxígeno. Los trajes espaciales están presurizados para mantener los fluidos del cuerpo en estado líquido.

Una vez que tienen puestos sus trajes, los astronautas respiran oxígeno al 100% durante varias horas hasta que todo el nitrógeno sale de su cuerpo. Tener nitrógeno en el cuerpo durante una caminata espacial puede hacer que se formen burbujas de gas en el cuerpo. Estas burbujas de gas pueden hacer que los astronautas sientan dolor en articulaciones como los hombros, los codos, las muñecas y las rodillas. Esta condición se llama “enfermedad de los buzos” o síndrome de descompresión. La misma condición puede afectar a los buceadores que usan tanques de oxígeno para respirar debajo del agua.

Los astronautas ahora están listos para salir de la nave espacial. Salen de la nave espacial a través de una puerta especial llamada compuerta de aire. La compuerta de aire tiene dos puertas. Cuando los astronautas están dentro de la nave espacial, la compuerta de aire es hermética, lo que significa que no puede salir el aire. Cuando los astronautas se preparan para salir a una caminata espacial, pasan por la primera puerta y la cierran herméticamente detrás de ellos. Luego pueden abrir la segunda puerta sin que el aire se escape de la nave espacial. Después de una caminata espacial, los astronautas regresan al interior a través de la compuerta de aire. Cuando un astronauta se quita el traje espacial, se dice que sale del traje.

Los astronautas usan pasamanos en la estación espacial para desplazarse de un lugar a otro. A veces, se usa un gran brazo robótico para mover a los astronautas en las caminatas espaciales. Los astronautas están sujetos al brazo robótico con una correa para los pies.

Los astronautas ahora están listos para salir de la nave espacial. Salen de la nave espacial por una puerta especial llamada compuerta de aire. La compuerta de aire tiene dos puertas. Cuando los astronautas están dentro de la nave espacial, la compuerta de aire es hermética, lo que significa que no puede salir el aire. Cuando los astronautas se preparan para salir a una caminata espacial, pasan por la primera puerta y la cierran herméticamente detrás de ellos. Luego pueden abrir la segunda puerta sin que el aire se salga de la nave espacial. Después de una caminata espacial, los astronautas regresan al interior a través de la compuerta de aire.

¿Cómo se mantienen seguros los astronautas durante las caminatas espaciales?

Cuando hacen una caminata espacial, los astronautas usan correas de seguridad para sujetarse a su nave espacial. Las correas son como cuerdas. Un extremo está enganchado al caminante espacial. El otro extremo está conectado al vehículo. Las correas de seguridad evitan que los astronautas se alejen flotando en el espacio. Los astronautas también usan correas para evitar que las herramientas se alejen flotando. Atan las herramientas a sus trajes espaciales con correas.

Otra forma en que los astronautas se mantienen seguros durante las caminatas espaciales es usando una mochila llamada SAFER. SAFER son las siglas en inglés de Ayuda Simplificada para Rescate en Actividad Extravehicular. El SAFER se usa como una mochila. Utiliza pequeños propulsores a reacción para permitir que el astronauta se desplace por el espacio. Si un astronauta se soltara y se alejara flotando, SAFER le ayudaría a volar de regreso a la nave espacial. Los astronautas controlan SAFER con una pequeña palanca de mando.

¿Cómo entrenan los astronautas para las caminatas espaciales?

Una forma en que los astronautas se entrenan para las caminatas espaciales es nadando. Flotar en el espacio es muy parecido a flotar en el agua. Los astronautas practican las caminatas espaciales debajo del agua en una gran piscina cerca del Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston, Texas.

La piscina se llama Laboratorio de Flotabilidad Neutral (NBL, por sus siglas en inglés). La piscina tiene capacidad para unos 23,5 millones de litros (6,2 millones de galones) de agua. Por cada hora que pasen en una caminata espacial, los astronautas deben entrenar siete horas en la piscina del NBL.

Otra forma en que los astronautas practican para una caminata espacial es utilizando la realidad virtual. Los astronautas usan un casco que tiene una pantalla de video dentro y guantes especiales. En la pantalla dentro del casco se muestra un video de la simulación. Los guantes especiales permiten mostrar los movimientos de los astronautas con el video. La simulación de realidad virtual se ve y se siente como una caminata espacial.

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